改革开放初期，中国教育经费缺乏，学生出国留学渠道不通。为了加速国内人才的培养，1979年，诺贝尔奖获得者李政道教授提出了CUSPEA计划（即“中美联合招考物理学研究生项目”），并得到邓小平、胡耀邦、方毅等国家领导人和周培源、严济慈、钱三强等多位专家的支持。每年通过严格的考试，组织100名左右中国学生到北美地区80多所大学的物理系（包括了美国所有最好的大学）留学。
CUSPEA计划实施10年间，中国向美国大学先后派遣了900多名物理类研究生，其中科大考取的人数最多，共237名，超过了总录取人数的1/4，居全国高校之首位。其中228名为77级以后的学生，8名为“文革”前的老五届，1名为76级学生。录取的学生来自学校的9个系，以02系、04系的人数最多，分别为91人、98人。各省的生源中以江苏、安徽、浙江、四川人数较多，分别为42、25、25、22人，少年班学生就有27人被录取。
在CUSPEA考试中，科大每年约有20~30余位学生被录取，而且在前十名中总要占有五到六个席位。北大负责CUSPEA培训班的老师曾来科大做过调研。他们对科大的老师说：“你们科大不仅可以组织一个CUSPEA的培训梯队，而且还可以组织两至三个梯队，培养三帮学生。你们的师资队伍实在强大。”
来源：花开的声音——中国科大的那些人那些事，中国科学技术大学出版社
